鲸虽然生活在水中，但它不能像鱼那样用腮呼吸，仍旧要用肺呼吸大气中的氧气。通常鲸在水里待了十几分钟后，便要浮出水面透一透气。换气时，肺中大量的废气先排出来。
因为压力非常强大，鲸喷气时发出很大的声音，有时竟与小火车的汽笛声不相上下，强有力的气流冲出鼻孔时，海水被带到空中，在蓝色的海面上就出现了海中喷泉。
因为在海洋里温度比较低，肺内的空气比外面的空气温度高，所以肺中呼出的湿空气因变冷而凝结成小水珠，从而形成喷泉。鲸在深水里时，肺中空气受到强烈的压缩，压缩的蒸汽有力地四处扩散，也造成喷泉。
