磁石能指南北，我国人民早在战国时期就已发现了这一现象，并且利用这种特性，制成了能指示方向的仪器，叫做司南。以天然磁体制成的磁勺，置于中心圆面上，勺头指北，勺尾为南。
磁勺在中心圆内可顺利转动，静止时，头尾即分别指示北南两方。司南的使用长达1000多年，直至唐代，磁性指南工具的发展从北宋开始进入第二阶段。
大约从13世纪开始，由我国人民发明的磁性指南工具先后传入亚、欧各国。它促进了航海事业的繁荣，并为增进各国人民之间的文化交流与贸易往来作出了巨大贡献，从而推动了世界经济、文化的发展。
