慈禧即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，是咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。晚清重要政治人物，也是清朝晚期的实际统治者。咸丰二年，叶赫那拉氏被选秀入宫。咸丰七年，慈禧22岁，晋封懿贵妃。
咸丰帝体弱多病，兼之当时的大清，北有英法联军入侵北京、南有太平天国反清农民运动，正值内忧外患之际，让他心力憔悴。懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见，因而大臣们多对叶赫那拉氏不满。
1861年咸丰帝驾崩后，联合慈安太后、恭亲王奕訢发动辛酉政变，1873年两宫太后卷帘归政。1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继承大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政。
