乾隆皇帝的生母是孝圣宪皇后钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，父亲是四品典仪官、加封一等承恩公的凌柱。钮钴禄氏十三岁时入侍雍亲王府邸，号格格，为雍王胤禛藩邸格格。
康熙五十年生弘历，即乾隆皇帝。雍正元年封为熹妃，雍正八年封为熹贵妃。雍正十三年她的儿子弘历也就是乾隆皇帝即位，尊为皇太后。
乾隆帝视其为国母，有言必遵，平日与其左右不离，遇万寿节必率王公大臣行礼庆贺，特别是太后八十大寿，年已六十的皇帝还彩衣蹈舞，承欢膝下。孝圣宪皇后一生享尽了荣华富贵，她寿数之高，在清代皇太后中居于首位，在中国历代皇太后中也是极为罕见的。
