“鞠躬尽瘁”出自诸葛亮《后出师表》——“臣鞠躬尽力，死而后已。”汉末，曹操的儿子曹丕废去汉献帝，改国号为魏，即魏文帝;占据四川一带的刘备也宣告登基，以诸葛亮为丞相，定都成都。于是，连同东吴，就出现了魏、蜀、吴三国的局面。
不久，刘备去世，刘禅袭位为“后主”，诸葛亮继续任丞相，并受封为“武乡侯”。诸葛亮一贯主张联吴伐魏，出兵的时候，曾上表后主，力劝听信忠言，任用贤臣，这就是后来流传的《前出师表》。可是这次北伐没有完成。
过了一些时候，诸葛亮又发动了第二次北伐，当时蜀国臣子中颇有反对的，诸葛亮因此又上一表，分析当时局势，说明蜀汉与曹魏势不两立，必须北伐，这就是《后出师表》。两次出师表所表现的忠贞气节，使文章被人千古传颂。
