“东施效颦”比喻不了解人家真正长处，而去生搬硬套，结果事与愿违，也泛指机械的模仿者愚蠢可笑。西施是中国历史上的“四大美女”之一，她的一举一动都十分吸引人，只可惜她的身体不好，有心痛的毛病。
有一次，她在河边洗完衣服准备回家，突然胸口疼痛，所以她就用手扶住胸口，皱着眉头，见到的村民们却都在称赞，说她这样比平时更美丽。
同村有位名叫东施的女孩，长相并不好看，她看到村里的人都夸赞西施，于是也学着西施的样子扶住胸口，皱着眉头，在人们面前慢慢地走动，以为这样就有人称赞她。她并不漂亮，再加上刻意地模仿西施的动作，装腔作势的怪样子，结果反被人讥笑。
