公元前770年到前476年，历史上称为春秋时代。在这二百九十多年间，社会风雷激荡，烽烟四起，战火连天。仅据鲁史《春秋》记载的军事行动就有四百八十余次。司马迁说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”
当时，周天子失去了权威，天子反而依附于强大的诸侯，一些强大的诸侯国为了争夺霸权，互相征战，先后称霸的五个诸侯叫做“春秋五霸”。
《白虎通·号篇》中春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、 秦穆公和楚庄王，王褒的《四子讲德文》中是指齐桓公，晋文公，楚庄王，吴王阖闾，越王勾践。另有人认为，所谓“五霸”应是一种虚指，并非实指五位国君。
