相传，汉武帝时期有一位宫女名叫‘元宵’，她因为见不到父母，整天以泪洗面。
东方朔看到了，决定帮助她。东方朔对汉武帝说，火神会在正月十五这天火烧长安，要想逃过劫难，只能制作很多火神爱吃的汤圆，全城张灯结彩，供奉火神。宫中数元宵姑娘做的汤圆最好，可以让她去百姓家中传授技艺。皇帝听了，立刻传令照办。
正月十五这天，元宵姑娘到百姓家中教他们做汤圆。做完汤圆，元宵又听从东方朔的嘱咐，提着一盏写有自己名字的花灯走上街。元宵的父母也上街赏灯，他们看到写有‘元宵’字样的花灯时，惊喜地喊：‘元宵!元宵!’元宵听到喊声连忙跑过去，一家人终于团聚了。这一夜，长安城果然平安无事。汉武帝很高兴，下令以后每年正月十五都做汤圆供奉火神，而且全城挂灯放烟火。因为元宵姑娘做的汤圆最好，人们就把汤圆叫做元宵了。
